黄柳霜，本名Wong Liu Tsong，11岁起用艺名Anna May Wong，1905年1月3日出生于美国洛杉矶唐人街北面的花街，是华人第三代，她的父母亲都是在美国出生的华人，祖籍中国广东台山。
黄柳霜是第一位美籍华人好莱坞影星，同时也是第一位获得国际声誉的亚裔美国女演员，一生出演的电影达六十余部，演艺事业跨越默片、有声片、电视剧、舞台剧和广播剧，在好莱坞星光大道(Hollywood Walk of Fame)佔有一席之地，位置在藤街1708号(1708 Vine Street)。
黄柳霜的父亲黄善兴(Wong Sam Sing)经营洗衣店，黄柳霜在家中8个孩子中排行第二。
1910年，黄家搬到菲格罗亚街(Figueroa Street)，他们是那个街区里唯一的中国人家庭，邻居大多是墨西哥人和东欧人，这使得黄柳霜有机会融入多元文化的美国社会。她和姐姐起初在公立学校读书，但由于种族歧视，姐妹俩常受到同学嘲弄、欺负。父母亲就将她们转到华人长老会学校。学校里以英文授课，黄柳霜则在下午和星期六到中文学校学习中文。
黄柳霜爱上五分钱电影院(Nickelodeon movie theaters)，很快迷上好莱坞电影。她有时逃学，省下午餐钱去看电影。她父亲对她的爱好很反感，但黄柳霜决定要从事电影事业。
1910年代，美国电影业开始从东海岸西迁至加州洛杉矶一带，不时有电影摄制组在黄柳霜家附近取外景。9岁的黄柳霜常恳求导演让她饰演角色，从而获得C.C.C.(Curious Chinese Child的首字母缩写，意为“好奇的中国孩子”)的绰号。11岁时，黄柳霜开始用艺名Anna May Wong。
1919年，电影《红灯笼》(The Red Lantern)开拍，需要300个女孩做群众演员，经人介绍，黄柳霜在电影中扮演一个拿红灯笼的女孩子，一个默默无闻的小配角。这是她首次出现在电影里。
1921年，正在洛杉矶中学(Los Angeles High School)读书的黄柳霜决定放弃学业，立志成为一名演员。她第一次以正式演员身份出演的电影是1921年的《人生》(Bits of Life)，她饰演朗 • 钱尼的妻子李宝宝，这是她一生中唯一的一次饰演妈妈。她在该片里表演出色，让她登上英国《电影》(Picture Show)杂志封面。
17岁的黄柳霜，在首部以特艺七彩技术(Technicolor)拍摄的影片《海逝》(The Toll of the Sea)中担任女主角，并一炮而红。该影片有着蝴蝶夫人(Madame Butterfly)式情节，黄柳霜饰演的角色，经历东西异国恋情，等待一去不复返的外国男友，成为令人难忘的悲情东方女子。电影上映后，多家杂志高度评价黄柳霜在影片中“极为惊艳”的表演。《纽约时报》评论说：黄小姐在影片中的表演，恰如其分得唤起观众对她饰演的角色应有的同情。而其角色之复杂，演员中十者有九难以诠释，而黄小姐却是那第十人。她在镜头前未有“做戏”的作态，尺寸拿捏自如。我们应期待她有更多的精彩作品。
黄柳霜的感情生活是很不幸的。她的初恋对象，是一位比她大三、四十岁的电影制片人。他们曾到论婚谈嫁的地步，计划去墨西哥完婚，因当时加州法律规定华裔女子不能与白人通婚而最终分手。此外，黄柳霜还与英国广播公司(BBC)的记者埃里克 • 马施威茨（Eric Maschwitz ）有过一段感情，他为她写过一首情歌《这些儍亊》(These Foolish Things)。 她一生没有与华人男子恋爱过。
黄柳霜深感婚姻的渺茫，她说：“中国男子嫌我是戏子，白人又不能与华人通婚。” 她终身未婚。
1961年2月3日，黄柳霜因心脏病发作去世，享年56岁。虽然她一生因为种族歧视而饱受争议，但她是华人成功进军好莱坞电影圈的第一人。
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