在越南战争期间，越南和柬埔寨共产党结成联盟，在各自国家与美国支持的政府作战。尽管他们与越南人合作，但红色高棉领导人担心越南共产党人计划组建一个由越南主导的印度支那联邦。他们还怀有对湄公河三角洲地区的收复主义情绪。为了先发制人，阻止越南人控制他们的任何企图，红色高棉领导层在朗诺政府于1975 年投降时开始清洗在自己的队伍中受过越南训练的人员。然后，在 1975 年 5 月，新成立的民主柬埔寨开始进攻越南，首先是进攻越南的富国岛。
尽管发生了战斗，重新统一的越南和柬埔寨的领导人在 1976 年全年进行了几次公开的外交交流，以强调他们之间所谓的牢固关系。然而，在幕后，柬埔寨领导人继续担心他们所认为的越南扩张主义。因此，1977 年 4 月 30 日，他们又对越南发动了一次重大军事进攻。越南对柬埔寨的袭击感到震惊，于1977年底发动报复性打击，企图迫使柬埔寨政府谈判。越南军队于 1978 年 1 月撤出，尽管其政治目标尚未实现；红色高棉仍不愿认真谈判。
整个 1978 年，两国之间的小规模战斗仍在继续，因为中国试图调停双方之间的和平谈判。然而，两国政府未能达成妥协。到 1978 年底，越南领导人决定推翻由红色高棉主导的民主柬埔寨政府，认为该政府亲华并敌视越南。1978 年 12 月 25 日，150,000 名越南军队入侵民主柬埔寨，并在短短两周内打败了柬埔寨革命军。