某些场合可能使你有感染冠状病毒的风险。几天后，你咳嗽得厉害，感觉有点喘不上气，十分疲倦。你量了一下体温：38度3。发烧了。
你怀疑你可能得了Covid-19——由新型冠状病毒引起的疾病。日子一天天过去，你的医生建议你待在家里，除非病情恶化。但你感觉很难受，最终还是预约去看医生。
医生把拭子探进你鼻子深处，检测你是否患了流感，你被告知结果是阴性，并没有得流感。他们告诉你，Covid-19的检测得留给那些情况比你更糟的人。你拿着抗生素处方回了家，可能是因为医生也不知道还能给你开什么药，你又看到一些名人检测结果是阳性，但似乎病得没那么严重。
几天后，你还在发烧，又回到医院，医生们让了步，给你做了SARS-CoV-2检测，也就是引发Covid-19的病毒。他们又把什么东西塞进你的鼻子里，仿佛捅到了眼球底部。
他们告诉你检测结果要几天后才出，你可以回家等待。最终，结果出来了，你被告知你并没患上Covid-19。接下来该怎么办呢？
这是一则真实的病人故事。事实上，也是很多人的经历——至少某些部分是一样的。在世界各地，很多出现了Covid-19体征和症状的人检测结果呈阴性，他们想知道这意味着什么。这些人没有出现在确诊数据中，对下一步该做什么也束手无策。
问题或许出现在检测上。目前的冠状病毒检测可能有特别高的漏检率。好消息是，这种检测似乎是高度明确的：如果你的检测结果呈阳性，几乎可以肯定你感染了病毒。
检测冠状病毒最常见的方法涉及一个称为“逆转录聚合酶链式反应”(RT-PCR)的过程，这一长串字是一种检测病毒颗粒的方法，这些颗粒通常出现在受感染初期的呼吸道分泌物中。从技术角度看，在理想条件下，这些检测可以检测出少量的病毒核糖核酸(RNA)。
但在现实世界中，这一过程可能会大不相同，病毒可能会被漏掉。疾病控制和预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)也只能说，如果你的检测结果为阴性，“你可能在进行样本采集的时候并没被感染。”这里的关键字是“可能”。
假阴性的检测结果——即你已经被感染，但检测表明你没有——似乎是十分常见的现象。令人不安的是，我逐渐从我的同行医生那里听到越来越多的轶事，比如病人的冠状病毒检测呈阴性，然后又呈阳性；或是有些几乎肯定被感染的人检测结果呈阴性。
不幸的是，在临床实践中关于这些检测假阴性率的公开数据非常少。来自中国的研究表明假阴性率可能在30%左右。我的一些检验医学专家同事担心，美国的假阴性率可能更高。
在现实情况中，有很多原因会导致检测呈假阴性。也许是取样不充分。一种常见的方法是深入鼻子后部收集鼻分泌物，然后将拭子旋转几次。这不是个容易完成的步骤，病人也难以忍受。其他可能导致假阴性结果的原因，则与实验技术和检测使用的物质有关。
那么，我们还能怎么办呢？即使进行更多检测，我们也可能会低估病毒的传播。眼下，我们应该假设任何人都可能携带病毒。如果你可能接触过病毒，并显出Coivd-19的症状，那么你可能已经被感染——哪怕你的检测结果是阴性。我们都应该坚持严格洗手、不摸脸、保持社交距离这些行为来阻止病毒的蔓延。我们还需要更好地了解这些检测——包括所有新引入的检测——在现实世界的表现。
即便出现了更好的检测办法，我们也要始终将检测结果与掌握的其他信息联系到一起。这是贯穿医学始终的一课：从大局出发，而不只看单一的数据。不管某一次检测结果有多好，也要利用你掌握的所有信息来源，对真相进行三角测算。面对与事实不完全相符的结论，要敢于去质疑。
（作者 Harlan Krumholz博士，耶鲁大学的医学教授，也是耶鲁纽黑文医院结果研究与评估中心的主任。）
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