什么是「契约华工」？什么是「猪仔」？
最早有关「猪仔」的定义，一说是出自上海《申报》所刊载的〈「猪仔」探源说一文〉；另一说则是出自《澳门纪略》。西方对这样的劳工正式称法叫「契约华工」，意指华侨「自愿」通过签订契约，到外国去做工。其实华工的「契约」许多是在诱逼下签订的，几乎和卖身契差不多。
事实上，『契约』不过是一种骗局，华工出洋后的待遇与契约上所刊载的完全是两回事，而对华工来说，这契约就是卖身契，签约后的华工完全丧失人身自由。至于「猪仔」则是当时更通俗普遍的叫法。
「猪仔」的买卖过程是大致上是南洋各地的种植园主与矿主，将所需华工人数与条件列出，交到设在中国东南沿海的洋行，由他们代招，洋行再交由专是人口贩卖的「猪仔馆」去办，由他们各处去招人。所谓「招」即是一种拐骗的手段，有的用花言巧语，有的则采取绑架的方法。一旦进入「猪仔馆」便失去自由，这种「猪仔馆」在东南沿海各口岸均设有，其中以澳门最多。
被囚禁在「猪仔馆」的华工在登输出洋前，还要受到雇工单位及当地官吏的盘查，供词必需要说出外工作是出于自愿，否则会被押回去毒打，直至说出「自愿出洋」被登记在案为止。「契约」是洋文的，主要规定做工年限、工资、地点等。但许多「猪仔」为文盲，不懂洋文，通常会被印上指模，更甚者会在「猪仔」的身上烙下代号，代表他们即将要抵达工作的地点。领得一些安家费后，就只能任人摆布。
在到达目的地没日没夜的工作前，还有一大段苦难的海上航程了。运送「猪仔」的船只多为帆船，设备简陋，基本卫生条件不足。行驶极慢的帆船，狭小的船舱，在热带海洋上飘荡数月。加上贩卖「猪仔」是十分有利可图的交易，船主为获取暴利往往超载，「猪仔」登船后即监禁于紧闭的船舱里，白天只能肩挨着肩屈膝而坐，晚上人靠着人躺下，船舱内空气十分的污浊，吃的是腐坏残食，加上水手的虐待、折磨，造成极大身心痛苦，故死亡率惊人。（据同治十一年九月二十三日《申报》记载：『其所谓「猪仔」者，累累登岸，囚首垢体，鹄形鸠面，…兼其人皆疣痞遍身，几不可近，且每人身穿紫花布衣服，其垢腻狼籍，亦竟与乞丐无异…』）
「猪仔」在南洋当地生活
华工被运至东南亚，多数被运到马来半岛、印尼、婆罗洲开田辟荒或是种植烟草与橡胶。清末曾经有一篇短篇小说〈猪仔还国记〉，说明「猪仔」的实际生活状况。内容大致为：广东人士虽略懂文墨，也成家立业，但遇到生意不顺利，到省城找机会时，就遇到「猪仔」掮客，貌似义气豪迈，替他抱不平之外还介绍赚钱机会。所以广东失意商人就被骗签下契约，卖到南洋当苦力七年，毫无音讯。之后他的妻儿变卖一切家产到处寻人，最后终于在南洋找到已被折磨不成人形的先生，然后经过在广东的家人奔走借钱，终于把人赎回家的故事。（〈猪仔还国记〉一文原载于《小说月报》第四卷第三号，仅两千余言。「粤人某，幼读书，粗通文义，且娶妻生子矣，因经商折阅，佗杰无聊，乃觅食广州省城。在逆旅中遇一人，其人义气豪迈，对某之不得志什表关切，自言当竭棉力，为觅枝栖，某遂被诱往星洲，被骗卖为「猪仔」，而为石炭矿之苦力者七年。某一去数年，绝无音耗。妻弟某经商星洲，遣人四处侦访，并取其旧日肖像，遍送各埠登报，并散布传单，亦无影响。其妻亦变产携儿至星洲，依弟以居，其必得夫耗而后已。一日得某埠报馆一函，云有人投书云，前所刊像招访之人，现在某矿场为猪仔苦力，惨苦万状云云，其妻弟得讯，往还数次，终以原价赎之归，一家人幸得团圆云。」 ）
在当时大部份有关「猪仔」的故事都跟上述故事雷同，大部份都在叙述「猪仔」无奈、悲惨的一面，但实际上尽管一般华工平日在恶质的环境中，工作劳动十分辛苦，但在其低层的生活里，亦偶有休闲轻松的一面。如：中国的新年假期中，还是可以看得到舞龙舞狮及迎神赛会等庆贺活动。这些节日活动的传统习俗成为支持「猪仔」度过漫漫岁月的力量。
值得一提的是虽然「猪仔」从事的多为劳动力高的工作，一旦他们有幸脱离「猪仔」生涯，也就在当地落地生根，并且将原乡观念自然带入当地，形成一种「地缘」与「业缘」的移民社会发展。例如：广东兴化人大多为三轮车伕，他们努力赚钱从车伕－计程车司机－车行，借此一步步达到光宗耀祖的目标，这种模式从清末开始就存在于马来西亚的华人社会中。
结束「猪仔」贩卖
对于苦力的悲惨遭遇，清廷早先并不重视。地方官对于此恶况也很少干涉，更别说上奏朝廷，这些都间接促使「猪仔」贩卖的猖獗，从1850 年代到1870 年代，几乎所有东南沿海主要的港口皆有招工馆的设立。一直到1865 年，英法公使曾与中国总理衙门，会商中国契约工人出洋办法，最后由恭亲王提出三条：
1、中国政府承认华工自由出洋…，惟其契约以三年唯限…其工作之时间，疾病之抚恤军有规定。
2、凡以强迫招诱手段，招华工出洋者，根据国法处以死刑。
3、出洋之处以通商口岸为限，以便外国领事帮同办理。
后来清廷经过几次与外国协商之后，由李鸿章于1874 年签订的「中秘通商条约」及1877 年的「古巴华工条款」最具意义。（1、禁止苦力买卖。2、防范未来可能继续发生的迫害华人事件。3、纠正过去迫害华工的种种错误）
根据过去资料显示一名「猪仔」从招募到运抵南洋，盘缠食宿费用约五六十元，售价二三百元。根据契约，每月工资5 元，期限3 年，工资共180 元，但经层层抽剥，所得不过数十元。正常情况下， 3 年期限一到，即可获自由，但若沾染赌博等不良嗜好，欠下债务，就只能继续当「猪仔」抵债。早年流传的一首《南洋吟》便将这些「猪仔」的遗憾唱到心坎里。（「正月出门到如今，衫裤着烂几下身。一心赚钱归家使，不知惹债又上身。……香港行过七洲洋，风波水浪得人狂。……三百六钱买管笔，画妹人像壁上安。」）
以过去的马来西亚为例， 1916 年废除「猪仔」制度，但第一次世界大战以后，去南洋谋生的华工又成倍增长，成为变相的「猪仔」。这个情况一直到二次世界大战爆发才结束。纵观整个「猪仔」发展，大约从十九世纪中期盛行至二十世纪初期才结束。
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